Jennifer Hawkins không hề đoạt bất cứ một danh hiệu nào như Hoa hậu Australia hay Hoa hậu Hoàn vũ Australia. Do cuộc thi Hoa hậu Hoàn vũ Australia trước đó đã bị hoãn lại nên một cuộc thi tuyển chọn người mẫu được tổ chức và người được chọn sẽ "đóng vai" Hoa hậu Hoàn vũ Australia để chính thức tham dự cuộc thi Hoa hậu Hoàn vũ. Jennifer Hawkins đã được chọn làm "hoa hậu" của năm 2004. Tuy nhiên việc cô đăng quang sau đó đã giúp cho cuộc thi Hoa hậu Hoàn vũ Australia được phục hồi từ năm 2005. Cô học một khóa học tiếng Tây Ban Nha cơ bản trước khi sang Ecuador tham dự Hoa hậu Hoàn vũ.

Ngày 1 tháng 6 năm 2004, đêm chung kết được truyền hình trực tiếp của cuộc thi Hoa hậu Hoàn vũ 2004 diễn ra tại thành phố Quito, thủ đô của Ecuador[1]. Cô trở thành người Úc đầu tiên được lọt vào vòng bán kết kể từ năm 1993, và sau đó lọt tiếp vào vòng chung kết sau khi thể hiện ở vòng thi trang phục dạ hội. Sau vòng thi áo tắm, cô được chọn vào 5 người đẹp nhất và cuối cùng cô đã chiến thắng ở cuộc thi này, vượt qua các ứng cử viên nặng ký khác đều đến từ châu Mỹ trong top 5 là các hoa hậu Mỹ, Puerto Rico, Paraguay, Trinidad và Tobago. Cô là Hoa hậu Hoàn vũ đại diện cho châu Đại Dương đầu tiên kể từ khi Lorraine Downes, đại diện New Zealand, chiến thắng ở cuộc thi năm 1983, và là người đầu tiên đại diện cho nước Úc kể từ khi cô Kerry Anne Wells chiến thắng ở cuộc thi vào năm 1972.

Hoa hậu Hoàn vũ 2003, Amelia Vega của nước Cộng hoà Dominicana trao vương miện cho Jennifer sau khi cô được tuyên bố thắng cuộc bởi người dẫn chương trình Billy Bush. Chiếc vương miện Mikimoto dành cho cô trị giá 250000 USD. Chiến thắng của cô đã chinh phục giới điệu mộ và hàng triệu người khán giả trên thế giới, chính ông Donald Trump, chủ tịch cuộc thi Hoa hậu hoàn vũ khi ấy đã phải thốt nên rằng: " Cô ấy là gương mặt đẹp nhất những năm gần đây mà tôi kiếm tìm ".

Trong thời gian làm hoa hậu, Jennifer đã thăm các nước như Hàn Quốc, Bahamas, Brasil, Cộng hòa Séc, Hy Lạp, Singapore, Indonesia, Canada, Trinidad và Tobago, Cuba, Ấn Độ, Ecuador, México và Puerto Rico. Cô đã nhiều lần bay sang Thái Lan, nơi diễn ra cuộc thi Hoa hậu Hoàn vũ 2005, và Úc, quê hương xứ sở của cô.

Jennifer tạm trú ở New York khi cô mang danh hiệu hoa hậu. Cô tuyên bố rằng cô muốn tiếp tục nghề người mẫu và có ý định trở thành một người dẫn chương trình trên truyền hình. Trong một cuộc phỏng vấn của đài NBN, cô nói "Tôi tìm thấy một sự truyền cảm từ người bạn lâu năm Jake Wall của mình. Anh ấy luôn khuyên nhủ tôi hãy luôn tin tưởng vào bản thân mình".

Là một Hoa hậu Hoàn vũ, cô đại diện cho Tổ chức Hoa hậu Hoàn vũ. "Chị em" hoa hậu 2004 của cô gồm có Hoa hậu Mỹ, Shandi Finnessey (đồng thời là á hậu 1 của cuộc thi Hoa hậu Hoàn vũ 2004) và Hoa hậu Thiếu niên Mỹ, Shelley Hennig.